Washington D.C. — 2025년 4월 9일, 백악관은 “과거 미국의 일부 정치인들이 외국과의 무역에서 미국 노동자들을 희생시키는 결정을 내렸을 때, 단지 일자리만 사라진 것이 아니었다. 공동체 전체가 붕괴되고, 많은 미국인들의 삶은 알코올 중독, 약물 과다복용, 자살 등의 고통으로 이어졌다.”고 밝혔다.
이는 단순한 주장에 그치지 않는다. 최근 수년간 발표된 여러 연구들이 불공정 무역 정책이 초래한 인간적 고통을 실증적으로 보여주고 있다.
2020년 『American Economic Review: Insights』에 실린 한 연구는 “국제 무역 정책의 외생적 변화에 더 크게 노출된 지역일수록 백인 인구의 치명적 약물 과다복용이 증가하는 경향을 보였다”며 “2000년 이후 작업 연령대 백인들 사이에서 ‘절망의 죽음(deaths of despair)’이 급증한 배경에 미국 무역 정책 변화가 일조했을 가능성이 있다”고 밝혔다.
2019년 『SSM-Population Health』에 게재된 또 다른 연구는 1999년부터 2015년까지 “국제 무역으로 인한 일자리 상실이 카운티 단위의 오피오이드 과다복용 사망률 증가와 양의 상관관계를 보였다”고 분석했다.
무역 관련 일자리 1,000개가 사라질 때마다 오피오이드 관련 사망은 2.7% 증가한 것으로 나타났다. 펜타닐(fentanyl)이 관련된 경우, 동일한 일자리 손실은 사망률 11.3% 증가와 연관되었다.
2018년 『Journal of International Economics』의 연구에 따르면, 미국 무역조정지원(TAA) 프로그램 데이터를 바탕으로, 특정 지역에서 TAA 지원 대상 무역 실직자가 한 명 늘어날 때, 해당 지역의 전체 고용은 평균적으로 두 명 감소하는 것으로 나타났다. 이 과정에서 지역 간 인구 이동은 거의 발생하지 않았다.
2020년 『SSM-Population Health』에 실린 또 다른 연구는, “최근 여러 연구가 노동 시장의 경제적 악화와 오피오이드 사망률 증가 사이의 연관성을 제시하고 있다”고 밝혔다.
Monnat(2018) 연구는 “광산업과 제조업 등 육체노동 중심 산업에 의존해 왔으나 최근 수십 년간 고용과 임금이 급감한 카운티에서 약물 사망률이 더 높다”고 분석했다. Monnat(2019) 연구는 또한 “서비스 산업 중심 카운티가 비특화 지역보다 비히스패닉 백인들의 약물 사망률이 더 높다”고 지적했다.
이처럼, 잘못된 무역 정책은 단지 경제 지표상 수치에 머물지 않고, 수많은 미국 가정의 삶과 건강을 직접적으로 파괴해온 것이다. ‘자유무역’의 이면에 숨겨진 진실은, 결코 자유롭지 않았던 노동자들의 절규였는지도 모른다.
